Uma multidão estimada em quase 20 mil pessoas lotou a "Avenida do Contorno", na madrugada de ontem, para assistir à missa dedicada à santa padroeira de Natal, Nossa Senhora da Apresentação. A procissão levando a imagem saiu do Iate Clube, por volta das 4h30, e chegou à Pedra do Rosário às 4h50. Os populares já aguardavam desde às 3h30, disputando os melhores lugares na rua e nas escadarias, para ver de perto a celebração, que ficou a cargo do bispo de Campina Grande, o potiguar dom Jaime Vieira.

Ele lembrou a importância de Maria, mãe de Jesus, em meio a um mundo machista e destacou que sua imagem é um sinal da presença de Deus. O clima era de emoção com a chegada da padroeira, que veio no barco "Dois Irmãos", acompanhado de outras embarcações, incluindo lanchas e remadores. Ao subir as escadarias, os fiéis faziam de tudo para tocar o andor, carregado por homens da Marinha, e muitos chegaram às lágrimas.

A funcionária pública Maria Dalvanira Sotero, de 62 anos, aproveitou os instantes antes da chegada da imagem para acender uma vela e pedir, entre outras coisas, mais iluminação para a rua em que mora, a da Misericórdia, na Cidade Alta. De joelhos, muitos católicos também pediram graças à Nossa Senhora da Apresentação, rezando terços, cantando, aplaudindo e louvando à santa com bandeiras nas cores azul e branca.

Sentada próxima às grades de proteção, Creuza Felizardo, de 60 anos, afirmou que todos os anos é uma das primeiras a chegar à Pedra do Rosário. "Vim com vizinhos e estou aqui para pedir saúde para meus filhos e netos", afirmou. Ela ouviu atenta à homilia de dom Jaime Vieira, que lembrou o centenário da Arquidiocese de Natal e a importância da festa para toda a cidade.

O bispo convidou a prefeita Micarla de Sousa a falar à multidão e ela convidou a todos a participarem dos festejos do "Natal em Natal", incluindo um show do padre Fábio de Melo, dia 25 de dezembro, aniversário da cidade. Quem também esteve presente foi a senadora Rosalba Ciarlini.

A missa prosseguiu até 6h30 e, da Pedra do Rosário, a multidão seguiu em procissão até a antiga catedral, a igreja Matriz de Nossa Senhora da Apresentação, na praça André de Albuquerque, onde uma nova missa foi celebrada. A programação dedicada à padroeira previa ainda diversas celebrações na Catedral Metropolitana e uma "Caminhada com Maria", do Santuário dos Mártires (no bairro de Nazaré) até a Catedral.