O grupo de cultura popular Boi de Reis do Oriente, de Santa Cruz, perdeu seu mestre nesta segunda-feira (21). Antônio Rodrigues da Silva, mais conhecido por Mestre Antônio da Ladeira, Patrimônio Imaterial da Cultura Potiguar, morreu aos 89 anos no Hospital Regional Aluísio Bezerra vítima de complicações decorrentes de um câncer na próstata. Ele manteve seu Boi em atividade por mais de 70 anos, e agora está nas mãos do filho José e dos netos o desafio de dar continuidade ao grupo. “Não será fácil sem o Mestre, era tudo o que ele queria”, informou o poeta e jornalista Marcos Cavalcanti, que mora em Santa Cruz. Nas evoluções do Boi ele encarnava a figura do brincante Mateus. 
Segundo Cavalcanti, o mestre contava que a origem do nome de seu grupo deve-se a história dos três Reis do Oriente, que teriam descido do céu dançando para festejar o nascimento de Jesus. A performance do Boi de Reis do Oriente, assim como outros grupos do gênero, traz elementos da tradição sertaneja, caracterizada por pesquisadores como “civilização do couro”, e marcas do universo imaginário das comunidades litorâneas. Estudos identificam um tempo mitológico e circular na brincadeira do Boi, dividido em dois grandes ciclos vinculados ao trabalho com a terra e às mudanças de estação (chuva e estiagem) – tradicionalmente a brincadeira se estendia de julho a 6 de janeiro, Dia de Reis.
Natural de Santo Antônio do Salto da Onça, órfão de pai, Mestre Antônio da Ladeira mudou-se ainda criança com com sua mãe para a região do Trairi onde passaram a trabalhar no cultivo do algodão. A importância de seu trabalho rendeu a criação de uma comenda pelo IFRN-Santa Cruz, que homenageia figuras do segmento cultura de região do Trairi.
